Народной медициной называют передаваемый поколениями опыт по распознаванию, лечению и предотвращению заболеваний. Народная медицина берет свое начало в первобытном обществе. Первобытные люди изучали окружающую природу и открывали для себя действенные подручные способы лечения различных недугов. Они использовали в основном растительные, животные и минеральные средства, нередко прибегали к помощи природных ресурсов (вода, воздух, солнце), а также могли извлекать инородные тела из человеческого тела. В первобытную эпоху было замечено, что использование рыбьего жира, лука и ягод помогает избавиться от цинги, использование полыни и коры деревьев исцеляет лихорадку, нагноение ран лечилось подорожником, сырым и вареным луком, березовым соком и дегтем. Многие заболевания лечились пчелиным медом.
Лечение с помощью народной медицины процветало в древнерусскую эпоху из-за отсутствия высококвалифицированных специалистов. Преобладало собирательство лекарственных трав и цветов. Не стоит забывать, что у славян был развит культ природы. Они верили, что искупавшись в холодной реке и прыгнув через костер, они избавятся от недугов.
Наряду с поверьями славянские народы умели лечиться лекарственными травами и ягодами, многими из них мы пользуемся и сегодня. Во время простуды пользовались медом, ягодным отваром, чабрецом, душицей, липовым цветом, ромашкой, мать-и-мачехой. При кашле лечились опиумом (устаревшее название — опий), горной мятой и плодами боярышника. Для растирания груди использовали горчицу и хрен. При расстройстве желудка помогал зверобой и белена. От плохого аппетита лечились полынью. И даже такую болезнь, как водянка пытались лечить можжевельником, зверобоем и полевым хвощем.
Среди славян были развиты два течения лекарей: ведовство, где в качестве лечения применялась народная медицина и волхование, в основе которого лежала языческая демонология, заклинания, заговоры и амулеты. На Руси также существовали народные лекари, которые называли себя кровопусками, повивальными бабками, костоправами, очными, кильными и камчужными мастерами.
После принятия христианской веры духовенство и светская власть пыталась искоренить волхвов и их методы лечения. В шестнадцатом веке вместо волхвов появились новые целители: колдун, ведьма и шаман. Спустя несколько веков возникает знахарство, где в качестве лечения применялось нашептывание, заговор, опрыскивание водой, окуривание, травяные настойки и порошки.
Сначала знания о народной медицине передавались в основном внутри семьи, позднее начали вести записи, это были травники, зелейники и лечебники.
Развитие медицины начинается с изучения опыта предков. Изучение народной медицины начинается с эпохи Просвещения. Отечественными врачами были изучены средства народной медицины на практике. Многие из них применяются в современной медицине. С.П. Боткин изучил свойства травы горицвет и начал использовать ее при лечении сердечно-сосудистых заболеваний. В борьбе с заболеваниями опорно-двигательной системы применяются тепловые процедуры, минеральные и грязевые ванны, массаж и гимнастика. В начале девятнадцатого века врачом Е.О. Мухиным был опубликован первый русский сборник в области травматологии «Первые начала костоправной науки».
Изучение древних народных знаний о культуре гигиены и питания, постройке жилища, труда и досуга позволяют сохранить здоровье в различных климатических условиях, грамотно организовать трудовой день, питание, а также питьевой режим.
Особым приоритетом у восточных славян пользовалась паровая баня. Принцип работы русской бани заключается в попеременном использовании холодной воды и горячего пара. В девятнадцатом веке С.П. Боткин доказал, что баня обеспечивает организму физиологическую встряску, тем самым обеспечивая изменение обмена веществ в организме.
Многие народные средства и по сей день применяются в практике современной медицины. Чтобы свести к минимуму случаи причинения вреда здоровью, народное средство подвергается фармакологическому, токсикологическому и клинико-экспериментальному исследованию.
